Au cours des âges, les chercheurs ont été de plus en plus nombreux à être convaincu de l'existence des molécules et d'atomes, mais sans pouvoir les observer directement. La notion d'atome a perduré car elle explique bien les phénomènes observés.

Mais peut-on voir des atomes ?
Voir des atomes signifierait que l'on pourrait regarder directement ou par l'intermédiaire d'un appareil optique, tel qu'un microscope optique, un atome. Or les microscopes optiques ne permettent d'observer que des objets ayant des tailles de l'ordre du micromètre (d'où leur nom). Un micromètre noté µm correspond à un millionième de mètre. Un atome a un diamètre de l'ordre de 0,1 milliardième de mètre (ou 0,1 nm). Il ne peut donc pas être "vu" optiquement.
Cependant certains microscopes, qui ne sont pas optiques, peuvent donner une représentation des atomes. C'est le cas des microscopes à effet tunnel (appareil développé au début des années 1980).

Voici le lien vers un site, qui explique le fonctionnement du microscope à effet tunnel. Vous pourrez y trouver des représentations des atomes. (regarder la rubrique STM --> images, pour comprendre la représentation : ce ne sont pas des photographies des atomes !!!).

Bonne visite.